1402年四月，朱棣在安徽灵璧一场决定性的战役中，彻底击溃了淮河以北明朝中央军的主力部队。这场战败对明朝政局产生了极为深远的影响，坐镇南京皇城的朱允炆听闻消息时，愣住了，完全没有想到他辛辛苦苦削藩四年，竟然最终会走到皇位危机的边缘。
到了五月初七，燕军趁胜追击，迅速南下，攻占了淮河北岸的泗州。此时，淮河南岸的守军主将是盛庸，自削藩之初，他就一直与燕军激烈交战，曾斩杀过多名燕军将领，是朱允炆阵营中少有的能与朱棣抗衡的将领。然而，朱棣此刻正处巅峰状态，所向披靡，无人能挡。面对盛庸的阻击，朱棣机智地分兵两路：他亲自率军正面牵制盛庸，另一支由朱能和丘福率领，绕过南军防线，秘密渡过淮水上游。待盛庸察觉时，朱能已兵临其后。
五月初九，盛庸被朱棣打败，只得率军退守长江南岸。燕军乘胜追击，迅速攻至扬州。五月十八日，守扬州的监察御史王彬激励部将坚决抵抗，但部下们认为朱允炆大势已去，纷纷起兵反叛，将王彬捆绑送给燕军。高邮守军见势不妙，也纷纷不战而降。
展开剩余86%得知朱棣已经逼近长江北岸，朱允炆惊慌失措，急忙召见方孝孺，寻求对策。方孝孺沉着冷静地提出两条建议：一是派人向朱棣谈判，以割地为条件拖延时间；二是在皖南和浙东积极募兵，准备水上决战，因燕军不擅水战，援军一旦赶到，或能扭转乾坤。但这两个建议，实质上是纸上谈兵。朱棣是谁？当年他叛乱时，敢把头别在裤腰带上，妥协割地怎么可能？
外出募兵，呼吁勤王，在此紧迫形势下实属无用功。朱允炆虽无奈，只得寄希望于死马当活马医。很快，之前被贬黜的齐泰和黄子澄奉命带兵勤王，立刻招兵买马奔赴南京。谈判方面，朝廷无人敢与朱棣正面交锋，朱允炆最终想到了庆成郡主。
庆成郡主原封庆阳公主，是朱元璋的堂侄女，朱棣的堂姐。洪武年间，因礼部奏请将其降封为郡主，朱元璋基于亲情和礼法权衡，保持公主封号但俸禄降一级。朱允炆即位后，头脑发热，竟然采纳礼部旧议，剥夺她的公主封号，仅封为郡主。一个无实权无兵权的公主，朱允炆竟视若眼中钉，由此暴露其短视和不识大体。
令人意外的是，庆成郡主此时态度积极，按照《明史》记载，她爽快答应出面与朱棣谈判。五月二十二日，庆成郡主渡江与朱棣会面，朱棣表面礼遇，实则毫不退让，直言“此奸臣欲姑缓我，以俟远方之兵耳”，意在表明自己起兵清君侧的决心，要求朱允炆接受他的条件。显然，朱允炆绝不可能答应，谈判以失败告终。
得知谈判破裂，朱允炆心如刀绞，清楚自己的命运正逐渐走向终结。六月初一，朱棣指挥燕军从浦子口强渡长江，盛庸率军南渡长江迎战，成功抵御了几次进攻，但这不过是“煮熟的鸭子”要飞了的挣扎。就在此时，朱高煦带领军队果断冲锋，一举击溃盛庸大军，令朱棣喜出望外。朱棣甚至对朱高煦许诺：“努力！世子朱高炽常常生病。”这张空头支票，埋下了永乐后期皇位争斗的种子。
六月初三，朱棣军至浦子口下游瓜洲，再次击退盛庸。至此，长江北岸明军已全线败退。六月初六，燕军渡过长江，镇江守军开城投降。六月初八，燕军逼近南京，仅距龙潭三十公里。朝廷震动，朱允炆焦躁不安，再次召方孝孺问策。方孝孺镇定劝说：“南京仍有二十万兵，应坚守待援。即使战败，国君为国捐躯，也是理所当然。”
方孝孺虽能力有限，但气节可嘉。姚广孝曾称其为“天下读书人的种子”，说得不假。但南京城内，像方孝孺这样的人寥寥无几，多是李景隆一类投机者。济南大败赔上六十万大军后，李景隆被召回南京，本应处死，但朱允炆心软，不仅未惩罚，还重用其守卫金川门。李景隆无耻，与谷王朱橞勾结，开城投降，令燕军不费一兵一卒攻入南京，四年靖难之役至此结束。
对多数人而言，战争终结，但朱棣的靖难才刚开始。造反本质使他必须为行为披上合法外衣。于是他不急于入城，分军四队：镇压城内抵抗；解救被囚藩王；包围皇宫；随行预备队。安排妥当后，朱棣下令进城，准备收割胜利果实。但他竟忘了先拜谒明孝陵。
幸好翰林编修杨荣拦住了他，提醒说：“殿下是先去拜谒先皇还是即位？”这看似疑问实为警告，暗示若不先拜谒孝陵，将暴露造反真相。朱棣心领神会，随即折返，前往明孝陵肃立拜谒。
谒陵完毕，朱棣忽然意识到一大要事：不能背负杀害皇帝的罪名，必须给朱允炆留自尽机会，避免死于军手。于是下令包围皇宫的军队撤退，不得入宫。不料不久便传来宫中火灾，朱允炆下落不明。众人震惊，这正是最坏的情况。
朱棣亲赴皇宫指挥救火，火被扑灭后，发现两具尸体。宫中太监辨认为朱允炆和皇后马氏。朱棣起初不信，认为对方拿尸体糊弄，转念一想，为了大局只能接受，遂宣布皇帝皇后双双殉难。
朱棣有更重要的事要做——宣布称帝。消息发布后，他请教军师姚广孝，商讨即位之策。朱棣急于登基，怕自己名不正言不顺。但姚广孝劝他耐心等待，让南京局势更乱，等众人自发劝进，再正式登基，效果更佳。
果然，南京乱象骤增，六月十四日旧将藩王纷纷劝他称帝，旧臣也不断请求。朱棣一一回绝，哀叹侄儿自焚，自己却成了“清君侧”的叛将。六月十六日，乡绅和百姓代表集体上奏，请朱棣速登帝位，否则民生难以为继。朱棣这才假意顺从，六月十七日再次谒孝陵，正式登基，史称明太宗，后改名明成祖。
登基前，朱棣召方孝孺草拟诏书，却遭冷遇。方孝孺不理朱棣、不行礼，竟在大殿上痛哭。朱棣尴尬解释：“我靖难不过
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